La Iglesia Convento de Nuestra Señora de la Merced Coronada en la que se venera la Patrona de la Ciudad tiene sus orígenes según la tradición a la creación por San Pedro Pascual de una modesta ermita extramuros de la ciudad cerca de la entonces ermita de Santiago, y entre las dos puertas de la muralla, la de Rota y la del Olivillo. Dicen que en el año 1268 al levantar los cimientos de la misma, fue descubierta en un horno para cocer tejas y ladrillos una imagen de la Virgen que sostenía al Niño Jesús entre sus brazos. Esta imagen fue aclamada como patrona de Jerez en el año 1272, jurándolo la ciudad en el año 1300.
EXTERIOR INTERIOR
El convento e iglesia fue comenzado a finales del XV en gótico, su fabricación dura todo el siglo XVI, aunque su fachada es del siglo XVII. En 1810, con la llegada de las tropas napoleónicas a la ciudad, la orden huyó del inmueble conventual, el cual fue usado para acuartelamiento de las tropas. La iglesia se cerró al culto y las imágenes fueron llevadas a Santiago para su protección. Tras el pronunciamiento de Riego, se vuelve a cerrar el convento, afectando al culto en la iglesia. Con la desamortización de Mendizabal, el convento pasa a ser de propiedad publica. En 1841 es convertido en hospital municipal, siguiendo la iglesia abierta como capilla adjunta al hospital. Tomó el nombre de Hospital de Santa Isabel de Hungría en homenaje a la Reina Isabel II, haciéndose cargo del mismo la congregación de las Hijas de la Caridad de San Vicente Paúl. Posteriormente, el hospital municipal, clausurado en 1975, pasaría a ser el Instituto de Enseñanza Secundaria «Santa Isabel de Hungría», cuyo patio es el antiguo claustro conventual del siglo XVII.
EXTERIOR
La nave de la iglesia corre paralela a la actual calle Merced, hacia la que también se abre su portada, situada en el lado de la epístola. Esta portada fue levantada a partir de 1637 por Domingo Fernández Calafate, aunque posiblemente haya sufrido reformas posteriores. El cuerpo principal se compone de dos pares de pilastras toscanas sobre altos plintos en las que se inserta el escudo mercedario. La puerta de ingreso, retranqueada respecto al resto de la portada, se remata con frontón curvo partido formando roleos que enmarcan una hornacina con la imagen de San Pedro Pascual. El segundo cuerpo se divide en tres calles mediante columnas jónicas entorchadas y alberga en tres hornacinas las imágenes de la Virgen de la Merced y los santos mercedarios San Ramón Nonato y San Pedro Nolasco. Hasta mediados del siglo XX la portada se remataba con una torre con cuerpo de campanas que fue proyectado en 1743 por el padre Fray Fernando de Sierra.
INTERIOR
La iglesia, de traza gótica, es de una sóla nave con cinco tramos con bóvedas vaídas apuntadas. Fue levantada a partir de 1597 por los maestros Luis Fernández y Esteban Martín. En su estado actual consta de una nave a la que se abren seis capillas en ambos lados. En la cabecera, el ábside es de trompas. A los pies, un arco rebajado de estilo gótico, cobija el coro.
A los pies se levanta el coro alto sobre un arco escarzano con bóveda de crucería. En su parte baja se encuentra el sotocoro, cuya sillería está presidida por una imagen de la Virgen de la Merced sedente, situada en un pequeño retablo hornacina rococó, posiblemente del siglo XVIII dorado en oro fino. La imagen de la Virgen se encuentra sentada en un sillón con motivos rocallas y dorado. La imagen es barroca del segundo tercio del siglo XVIII de talla completa en madera policromada, dorada y magistralmente estofada. Posiblemente, se le atribuye a la escuela gaditano-genovesa debido a sus rasgos posiblemente comparables con otras imágenes existentes en Cádiz documentadas de la misma. La Virgen porta en su mano izquierda un libro mientras su delicada mano derecha la deposita en su pecho. En sus sienes porta una preciosa corona sin ráfaga, la cual sólo se compone de canasto, compuesta por diferentes piedras preciosas, posiblemente del siglo XVIII. A ambos lados de la Virgen encontramos dos ménsulas. En una de ella, la imagen del santo mercedario San Pedro Armengol. Es imagen barroca del siglo XVIII de talla completa policromada, dorada y estofada, pudiendo ser tambien de la misma escuela gaditano-genovesa. En la otra ménsula encontramos la talla de Santa Bárbara, de estilo barroco de principios del siglo XVIII. Es de talla completa policromada, dorada y estofada, contando sólo con el atributo de la torre, portando en la otra mano la palma del martirio.
La capilla mayor y el tramo anterior datan hacia 1515. Fue en origen patronato y enterramiento de la familia Spínola, cuyos escudos aparecen en las claves de la bóveda. El testero plano se hace ochavado a media altura mediante trompas, cubriéndose la cabecera con bóvedas de terceletes. Adosado al testero se encuentra el Retablo Mayor, de estilo barroco, obra del escultor y ensamblador cordobés Francisco Dionisio de Ribas, quien lo contrató en 1654 y lo dejó concluido diez años más tarde, aunque no fue dorado hasta 1728. Consta de banco, dos cuerpos divididos por tres calles y ático. A cada lado del banco se abren dos puertas de servicio, sobre las que se situan sendos frontones partidos. Los cuerpos del retablo se articulan a partir de columnas corintias con profusa decoración vegetal, mientras que en el ático la distribución de las calles se hace mediante pilastras mensuladas. En el centro del banco, a cada lado del Sagrario, se disponen dos hornacinas flanqueadas por columnas entorchadas que albergan las imágenes de San Lorenzo y San Antonio Abad, realizadas por Ribas. El primer cuerpo cuenta con dos calles que enmarcan el camarín de la Virgen de la Merced. A los lados se sitúan dos hornacinas que alojan las imágenes de San Pedro Nolasco, a la izquierda, y San Ramón Nonato, a la derecha. El segundo cuerpo, de estructura similar al primero, contiene las imágenes de San Pedro Pascual y San Pedro Armengol en sendas hornacinas entre columnas, situando en el centro el manifestador, actualmente ocupado por una imagen dieciochesca de Santa Catalina. El ático cuenta con un relieve central que representa la escena de la Aparición de la Virgen a Jaime I, flanqueado por las imágenes de Santa Natalia y Santa María de Cervelló. Todas estas esculturas de santos mercedarios fueron realizadas por el escultor Francisco de Gálvez a partir de 1668. El camarín de la Virgen de la Merced se construyó en 1789, año en que se mutilaron parte de las columnas del retablo de Ribas para crear el espacio actual cuadrado y abovedado. Fue renovado varias veces en el curso del siglo XIX, y sufrió la última reforma en 1942, cuando Francisco Hernández Rubio construyó la actual escalera del lado de la epístola. La imgen de la Virgen de la Merced es una talla en madera del siglo XV, procedente del convento mercedario de Algeciras, era originariamente de talla completa. Consta que era sobrevestida con telas naturales, lo que provocó numerosos daños en la madera y la sustitución de la talla original del Niño en el siglo XVIII que se conserva en la sacristía, siendo el que actualmente luce obra seriada moderna. Ello, unido a un fuerte ataque de xilófagos, llevó a que el cuerpo fuera chapado con una lámina de plata para evitar males mayores. La Virgen, realizada en madera oscura, se halla de pie y sostiene entre ambas manos al pequeño Jesús, el cual bendice con la diestra y porta la bola del mundo en la izquierda. La cabeza de la Señora, una pieza visible de la escultura primitiva, muestra, pese a las numerosas restauraciones, la rígida frontalidad, el afilado perfil y la arcaica sonrisa propios de las tallas góticas del momento. Fue coronada canónicamente en el año 1960. Esta imagen fue hallada en 1628, en un horno de cocer tejas y ladrillos.
Nuestra Señora de la Merced es la Patrona de Jerez. El origen del patronazgo se remonta al siglo XIV cuando los frailes de la Orden se establecieron en la ciudad, tras la Reconquista por parte del Reino de Castilla, en una zona un poco más alejada que la entonces ermita de Santiago. Adquirió rápidamente popularidad en los inicios del siglo XV, ya que consta su asistencia en 1410 a actos religiosos en la ciudad. Existen varias leyendas sobre el origen de la fe mercedaria en Jerez, muchas conservadas en manuscritos del archivo mercedario de la ciudad. La más popular narra que la fundación del Convento de la Merced en la ciudad de Jerez se realizó sobre terreno donde antes había existido una fábrica de tejas, del que aún se conservaban el horno donde se cocían ladrillos y tejas. Al intentar derruirlas para hacer los cimientos del convento, se cuenta que dieron con una oquedad con un pequeño nicho donde se encontraba una la imagen de la Virgen, ennegrecida por el humo de la fábrica de tejas.
Las capillas, de mediados del XVI, están situadas en los costados de la nave entre contrafuertes. Son de pequeño tamaño, cuadrangulares, cubiertas con bovedas de crucería y con acceso mediante arcos almohadillados. La capilla de San Serapio, primera del lado de la epístola, fue originariamente patronato de los caballeros Rallón, cuyas armas aparecen en la lauda sepulcral. Se dedicó al santo en 1761, año en que se instaló el retablo, así como la interesante imagen del santo martirizado. El retablo, rocalla, es de un sólo cuerpo, en su hornacina central se encuentra la imagen de San Serapio, imagen totalmente anatomizada y tallada (esta imagen representa el momento de martirio del santo, el cual fue crucificado por los sarracenos y posteriormente le sacaron los intestinos para finalmente cortarle todas las extremidades del cuerpo), el cual está flanqueado por dos pequeñas imágenes de San Bartolomé y el Arcángel San Miguel que se encuentran sobre dos ménsulas en el retablo. Estas imágenes se encuentran divididas por estípetes. En el ático del retablo, encontramos en una hornacina la imagen de San Fernando, Patrón de Sevilla.
En el lado de la epístola también nos encontramos con la Capilla de San Pedro Nolasco, la cual recoge un sencillo pero precioso retablo neoclásico del siglo XIX de color blanco y motivos decorativos dorados en pan de oro. El retablo contiene tres hornacinas; la central acoje a la imagen de San Pedro Nolasco, fundador de la Orden de la Merced, imagen de candelero para vestir probablemente de mediados del siglo XVIII. Se nos presenta ataviado con el hábito mercedario, de color blanco; en su mano izquierda sostiene unas cadenas rotas, símbolo de la liberación de cautivos y en su mano derecha porta un estandarte en plata del siglo XVIII con el escudo mercedario, representando éste su papel como fundador de la Orden. A los lados encontramos dos pequeñas hornacinas. En una de ellas, Santa Isabel de Hungría, la cual aparece con un cofre en la mano y dando limosna a un niño pobre. Al otro lado encontramos la talla del Arcángel San Rafael. Ambas imagenes son de talla completa y probablemente de principios del siglo XIX. En esta misma capilla y en el lateral derecho, en una ménsula de madera está una imagen de San Pedro Pascual, talla de candelero para vestir de mediados del siglo XVIII. Se nos presenta con los atributos típicos de su iconografía, como la espada en el cuello, simbolo de su martirio (murió decapitado), la palma de martirio (aunque en este caso lleve una pluma), un libro y una mitra, símbolo de haber sido Obispo electo de Jaén, motivo por el que se viste de capa pluvial.
La capilla de los Riquelmes, o de Antonia García Picazo "la Ximona", antiguo Sagrario, es la de mayor tamaño. Se sitúa junto a la cabecera de la iglesia en el lado de la epístola y a ella se accede a través de un alto arco apuntado. La capilla, levantada durante el primer tercio del siglo XVI, es contemporánea a la mayor del templo. Al interior se cubre por bóveda de crucería con terceletes, en cuyas claves secundarias lucen escudos mercedarios. En el frontal de la capilla, encontramos un retablo a base de molduras y columnas del siglo XIX donde se encuentra la imagen de Madre de Dios de la Misericordia. A sus lados y sobre dos hornacinas dos pequeños santos seriados. En el lado derecho de la capilla encontramos un arco ojival, sobre el que se encuentra la imagen de Nuestro Padre Jesús del Consuelo, obra del siglo XVIII. En el lado izquierdo de la capilla encontramos la talla de un Crucificado, obra de Ramón Chaveli Carreres, debajo del cual, desde 1947, encontramos el lugar de enterramiento del general jerezano Miguel Primo de Rivera. En esta misma capilla y en un rincón encontramos una fabulosa talla de San Sebastián Mártir, posiblemente obra de finales del siglo XVI o principios del XVII.
Situado en la nave del evagelio primeramente a sus pies nos encontramos con la Capilla de San Ramón Nonato, santo mercedario. El retablo es bastante sencillo, de estilo neoclásico de XIX, con posibles fragmentos de otros retablos barrocos. Encontramos en el centro del mismo, la hornacina que cobija la imagen del Santo flanqueado por dos columnas estriadas en las cuales se envuelven unas guirnaldas siendo su capitel jónico. La imagen de San Ramón Nonato es de candelero para vestir, con cabeza y manos en madera tallada policromada, posiblemente de finales del siglo XVIII. Se nos presenta vestido de cardenal aunque con el hábito mercedario debajo. Los atributos que presenta la imagen son el ostensorio (debido a que se cuenta que recibía la comunión diaria de un ángel) en plata y en la otra mano la palma con tres coronas que significa castidad, elocuencia y martirio, igualmente en plata. En la boca podemos ver un candado, símbolo del castigo sufrido por predicar a los infieles.
De las del lado del evangelio quizas sea la más interesante la llamada Capilla de la Virgen Chiquita. Cubierta mediante bóveda de crucería con nervios combados y redecorada en la segunda mitad del XVIII, cuenta con un retablo relicario rococó de igual cronología, atribuido a Andrés Benítez. Este retablo, en el que se conserva una copia de la Sábana Santa de Turín fechada en 1609, alberga en la hornacina central una imagen de la Virgen de la Merced, talla de vestir del siglo XVIII de tamaño académico sobre una preciosa peana rococó de madera dorada, denominada "de las procesiones", usada para llevar a cabo las procesiones claustrales del convento. A ambos lados deberían estar las pequeñas imágenes de San José y San Miguel pero actualmente la suplantan dos pequeñas jarras con flores en plata, y en la parte superior, el Espíritu Santo. La Virgen se nos presenta ataviada con tejidos del siglo XVIII portando en sus sienes una pequeña corona en plata sobredorada y a sus pies una media luna de plata todo ello del siglo XVIII. A los pies lleva dos tallas de niños cautivos, símbolo de la orden de la Merced, igualmente datados en el siglo XVIII.
Junto a ésta, se encuentra la Capilla de San José, en la que destaca un delicado retablo de mediados del siglo XVIII con estípetes y decoración de rocalla, que flanquean la hornacina central donde se encuentra situado un cuadro del Siglo XVIII de San José con el Niño Jesús. Además este retablo contiene otras dos pinturas del siglo XVIII, una que se encuentra en el banco del retablo sobre una Dolorosa y en el ático del mismo, otra del Niño Jesús con una oveja. En el lado derecho de la capilla y sobre una pequeña ménsula encontramos una talla de Santa Ana con la Virgen niña del siglo XVIII, siendo de talla completa de madera policromada, dorada y estofada. En el lado izquierdo se encuentra una hornacina en la pared, en la cual encontraremos una imagen de San José es una talla moderna de vestir obra de José Carlos Gutiérrez, la cual se nos muestra vestido de verde, con el Niño Jesús en sus brazos y una vara de azucenas en la mano. Esta imagen procesionó en el Corpus Christi del año 2008.
Desde el lado izquierdo de la capilla mayor, a través de un corto pasillo cubierto con bóveda de cañón abocinada y casetonada, se accede a la antesacristía, que fue levantada durante los primeros años del siglo XVII por el mercedario fray Francisco de Vera y Villavicencio. Es de pequeñas proporciones, rectangular y cubierta por bóveda vaída con casetones circulares. La sacristía, de mayores proporciones, cuenta con dos tramos divididos por arco fajón sobre los que volvean bóvedas vaídas. En ella se custodian algunas imágenes de interés, como las dos columnas de Santa María de Cervelló y la beata Mariana de Jesús, del siglo XVIII, así como la talla de la Virgen con el Niño, conocida como "del pajarito", imagen hispano-borgoñesa, de la segunda mitad del siglo XV, de terracota policromada. Anteriormente en la Capilla de san Ramón Nonato nos encontrabamos un pequeño pero precioso templete, donde se ubica un hermoso busto de Dolorosa. El templete está realizado en madera, de estilo barroco, dorado en oro y pintado en azul. El portentoso busto de la Dolorosa es de madera tallada, policromada y estofada, el cual nos muestra a la Virgen con las manos juntas llorando desconsolada. Esta imagen es probablemente de finales del siglo XVII siendo su autor anónimo. Porta en sus sienes una pequeña ráfaga en plata del siglo XVIII. Tambien una pequeña imagen de Santa Cecilia, patrona de la música, los poetas y los ciegos. Es talla de candelero para vestir, posiblemente de escuela malagueña del siglo XVIII. La imagen posee un vestido de brocado del siglo XVIII con un manto de raso blanco terminado en una concha de oro. La santa presenta los atributos convencionales; en su mano derecha la palma de martirio y en la izquierda la representación de un órgano. Esta imagen se encontraba anteriormente en la Capilla de San Pedro Nolasco.
La basílica de la Merced cuenta asimismo con importantes obras de orfebrería, en particular con un ajuar de platería hispano-americana del siglo XVIII. El frontal de altar representa el mejor ejemplar de esta tipología en la ciudad. Fue donado por el vicario general de la orden en Nueva España en 1730, que lo habría hecho labrar en Guatemala. Se trata de una pieza rectangular de plata que presenta tondos gallonados, con la representación de la Virgen de la Merced en el centro y santos mercedarios a los lados. Donados por el mismo religioso son un cáliz y un ostensorio, ambos de plata. Otra pieza excepcional son las andas donde se encuentra la Virgen habitualmente y que sirven asimismo para procesionar. Fueron labradas en plata en 1648 por el jerezano Juan Díaz de Mendoza. Se trata de una estructura de baldaquín sostenido por cuatro columnillas, entorchadas en su mitad inferior; sobre estas columnas se dispone la cornisa de la que parten los nervios que se unen en el centro.
Poseyó el Monasterio varios claustros de los que solo se conserva uno cuya construcción se inició a mediados del siglo XVI. Fue elevado a Basílica Menor por el Papa Pío XII en 1949.
(Localización en Google Earth).
